Introducción

¿Te has preguntado alguna vez cómo se hacen las rayas en la pasta de dientes, o cómo se fabrican las lentes de contacto? ¿De qué forma las mercancías viajan de un país a otro y llegan luego a nuestros supermercados? ¿De qué están hechos los neumáticos de los automóviles y, exactamente, por qué las pantallas de TV de plasma son planas? Todos los días –a menudo sin darnos cuenta– estamos en contacto con la tecnología, ya sea en el cuarto de baño, en nuestro automóvil o en el campo de golf. Aquí damos un paso atrás, observamos algunos de los objetos que nos rodean cotidianamente y nos preguntamos: ¿Cómo los hacen?

El tiempo libre es importante para nosotros. Muchas de las actividades del ocio –ver televisión, maravillarse en una exhibición de fuegos artificiales o jugar una vuelta de golf– no serían posibles sin algo de ayuda de las asombrosas ciencia y tecnología.

Pelotas de golf
El golf es uno de los deportes más populares del mundo, y la clave del juego es la pelota. Las pelotas modernas están se componen de dos partes: el núcleo y la cubierta. El núcleo está hecho de goma, o algún componente similar. En algunas ocasiones, el núcleo es un ovillo de hilo de goma y en otras, es sólido. La cubierta está confeccionada con materiales “elastoméricos” o “termoplásticos”. Cada uno posee sus propias características especiales. Las cubiertas pueden estar directamente moldeadas sobre los núcleos, o pueden estar formadas por dos mitades, que son fundidas juntas alrededor del mismo. Las cubiertas son texturadas. Esto mejora las propiedades aerodinámicas e incrementa la elevación, por lo que vuelan más lejos y más alto.

Televisores de plasma
A diferencia de los televisores convencionales, las pantallas de plasma no cuentan con un tubo de rayos catódicos voluminoso, que despide corrientes de electrones desde la parte posterior del televisor hacia la pantalla que está adelante. En cambio, éstas consisten en un panel plano que contiene decenas de miles de pequeñas cámaras o celdas, cada una de las cuales contiene un gas. Cuando este gas es excitado por un impulso eléctrico, la celda brilla con un color particular. Las celdas están intercaladas por una grilla de delgados cables o electrodos. Hay una celda en cada punto de intersección entre los electrodos. Una computadora enciende y apaga corrientes eléctricas en cada uno de esos puntos, miles de veces por segundo. Con estas decenas de miles de celdas destellando con diferentes colores e intensidades, pueden crearse imágenes en movimiento.

Fuegos artificiales
Los fuegos artificiales que se lanzan al aire, generalmente consisten en una cubierta de papel reforzado que contiene polvos explosivos. Entre ellas puede haber cubiertas más pequeñas, las cuales explotarán por si mismas en el aire. Habitualmente también contienen “estrellas” –perdigones hechos con una mezcla similar a la de las bengalas. Éstas se encienden, burbujean y crepitan en el aire. La cubierta puede ser lanzada desde un tubo o tarjeta metálica, que contiene una pequeña cantidad de “carga de elevación”. Cuando la mecha se enciende, la carga de elevación lanza la cubierta hacia el aire y enciende también su mecha. El tiempo para que arda hasta que la cubierta alcance una altura considerable y entonces explote está cronometrado, liberando las otras cubiertas más pequeñas, con sus mechas propias y las estrellas encendidas.

Para la mayoría de nosotros, la rutina matinal es algo que llevamos a cabo si pensarlo dos veces. Levantarnos, cepillarnos los dientes, vestirnos, ir a la escuela o al trabajo. Pero nuestra pasta de dientes, nuestras lentes de contacto e, inclusive, la simple cremallera están lejos de ser productos sencillos.

Pasta de dientes
La mayoría de nosotros no pondría un pie fuera de la puerta en la mañana sin habernos cepillado antes los dientes. Pero ¿qué nos estamos poniendo exactamente en la boca? La pasta de dientes está formada por ingredientes activos e inactivos. Los activos participan directamente en la higiene bucal, los inactivos le dan a la pasta su color y textura. Los ingredientes activos incluyen flúor, componentes antibacteriales, componentes desensibilizadores para hacer a nuestros dientes menos sensibles, agentes anti-sarro y enzimas, que refuerzan las propiedades antibacteriales de nuestra saliva. Los ingredientes inactivos pueden incluir agua, humectantes que le dan textura a la pasta, detergentes que hacen espuma, y saborizantes. La pasta de dientes con rayas se logra a partir de colocar pastas de dos colores diferentes, contenidas en cámaras separadas dentro del envase. Al apretar el tubo, éste empuja la pasta de las distintas partes por la boquilla, creando el efecto “rayado”.

Lentes de contacto
Para millones de personas con visión imperfecta, las lentes de contacto son una bendición. Y desde hace unos pocos años, las lentes blandas y descartables han revolucionado la vida de los usuarios. Las lentes de contacto funcionan colocándolas sobre la superficie del ojo y corrigiendo la visión a través de la redirección de la luz, de manera de que ésta se enfoque en la retina. Tanto las lentes blandas como las duras, están confeccionadas con polímeros especiales. En 1962, científicos checos inventaron un “hidro gel” plástico transparente, llamado hydroxymethylmethacrylate, que estaba compuesto en su mayor parte por agua. Demostraron que esta sustancia podía transformarse en lentes, capaces de adaptarse exactamente a la superficie ocular. En la actualidad, la mayoría de las lentes están hechas mediante un proceso denominado corte de torno. Cuando el material de las lentes está seco, se vuelve rígido. De esta forma es cortado en un torno, y pulido antes de ser expuesto al agua, en la cual se hidrata y se vuelve blando.

Cremalleras
Las cremalleras están incorporadas a nuestra vestimenta. La cremallera es una pieza destacada en la ingeniería de precisión. Está compuesta por dos filas de dientes. Cada diente posee una cúpula -o gancho– y un hueco. Cuando las filas de dientes se unen, el gancho de un diente encaja dentro del hueco de su vecino en la fila opuesta. Las filas son unidas o separadas por el deslizador, una cuña en forma de Y. Cuando el deslizador es empujado hacia arriba, la cuña une ambas hileras, haciendo encastrar los dientes unos dentro de otros. Cuando el deslizador es empujado hacia abajo, ambas filas de dientes son separadas. Las cremalleras dependen de que absolutamente todos sus dientes sean del mismo tamaño y la misma forma, y de que estén ubicados perfectamente dentro de la línea.

El transporte es una de las claves de la vida moderna, y algo que damos ampliamente por sentado. Pero mantener girando las ruedas del mundo, requiere de un gran esfuerzo.

Barcos y puertos
La actual variedad de productos en nuestros supermercados es extraordinaria –desde frutas exóticas hasta camisetas económicas. Muchos de estos productos provienen del extranjero –en algunos casos, desde miles de millas. Pero ¿cómo llegan hasta aquí? La mayoría de las mercancías se trasladan por mar, en grandes contenedores de acero, que generalmente miden entre 20 y 40 pies de largo. Estos contenedores son apilados en buques cargueros. El mayor de estos barcos puede ser enorme –más de 300 metros de largo, y capaz de transportar miles de contenedores, con un peso de alrededor de cientos de miles de toneladas. Una vez que el barco ha atracado, los contenedores son descargados por enormes grúas y transferidos a camiones, que los transportan al área de almacenamiento de la terminal portuaria, donde son descargados por grandes “grúas de caballete” de 16 ruedas, las cuales se “montan” sobre los vehículos y retiran el contenedor. Las grúas de caballete luego recargan los contenedores en los camiones, para ser transportados hacia su destino final. Cada año, más de 200 millones de contenedores son transportados alrededor del mundo.

Dirección de tráfico
Mientras tanto, la tecnología moderna nos ayuda a mantener el tráfico fluido en nuestras rutas, y a advertir a los conductores acerca de los problemas que se aproximan. Las cámaras de circuito cerrado de televisión y los sensores de tráfico, se encuentran ubicados en lugares específicos de la red caminera, monitoreando continuamente el volumen y la velocidad del tráfico que circula por un punto en particular. La información es transmitida a una sala de control central, donde el estado total del flujo de tráfico en la red caminera, puede ser evaluado continuamente. En las zonas en las que hay atascamientos de tráfico, pueden enviarse avisos a través de carteles electrónicos, advirtiendo a los conductores sobre potenciales demoras. Además, la información puede ser utilizada para actualizar sitios de internet a los cuales pueden acceder los conductores antes de salir de viaje.

Neumáticos
El transporte terrestre sería casi imposible sin los neumáticos. Esta estructura de apariencia sencilla es en realidad una maravilla de la ingeniería, la cual generalmente pasamos por alto –hasta que sufrimos un pinchazo. Los neumáticos están hechos de caucho natural y sintético, reforzados con tejidos sintéticos y cordones de acero. El neumático está compuesto por capas de caucho reforzado, “anillos de cuentas” hechos de cables de acero, que forman el borde del neumático, cinturones de acero y caucho con dibujos. Todos estos elementos son fabricados en forma separada antes de ser ensamblados en un “tambor de fabricación”, y de finalmente ser colocados en el molde de una prensa de curación, en la cual el neumático es calentado a presión. Eventualmente es enfriado y todos los excedentes son recortados. Cada año, se fabrican con este procedimiento más de un billón de neumáticos para automóviles en el mundo.